A etologia é a disciplina que estuda o comportamento animal. Ligada a Konrad Lorenz e Niko Tinbergen, tem como uma de suas preocupações básicas a evolução do comportamento através do processo de seleção natural (influência da teoria darwiniana).
Segundo Darwin (1850, apud Bowlby,1982), cada espécie é dotada do seu próprio repertório peculiar de padrões de comportamento, da mesma forma que é dotada de suas próprias peculiaridades anatómicas.
Os etólogos estudam esses padrões de comportamento específicos das espécies, fazendo-o preferencialmente no ambiente natural, uma vez que acreditam que detalhes importantes do comportamento só podem ser observados durante o contacto estreito e continuado com espécies particulares que se encontram livres no seu ambiente.
Segundo Lorenz, todo o comportamento é instintivo, predeterminado no sistema nervoso. Enquanto que os behavioristas estudaram o comportamento do animal no ambiente artificial de laboratório, os etólogos vão faze-lo no contexto natural, era um modelo centrado no papel do ambiente.
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